El Canal de Panamá estableció un nuevo récord mensual de tránsitos y tonelaje de buques de gas natural licuado (GNL) en enero, en parte debido al reciente aumento en el mercado energético. La fuerte demanda de envíos de GNL desde Asia impulsaba los envíos récord y también contribuía a retrasos prolongados para que los transportistas de gas transitaran por el canal.

Según datos publicados por la Autoridad del Canal de Panamá, un total de 58 buques de GNL transitaron por las Esclusas Neopanamax, totalizando 6.74 millones de toneladas del Canal de Panamá durante enero. Los récords mensuales anteriores se establecieron en enero de 2020 con 54 tránsitos y en noviembre de 2020 con 6,23 millones de PC/SUAB.

"Estos logros reafirman la capacidad del Canal para adaptarse y garantizar nuestra competitividad y confiabilidad para capturar las oportunidades que presentan los cambios del mercado, incluido el segmento de gas natural licuado", dijo el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez Morales.

A fines de 2020, las demoras en el Canal de Panamá estaban contribuyendo a las limitaciones de suministro de GNL al igual que la demanda de Asia aumentaba. Los analistas citaron los retrasos en el canal como uno de los factores clave que contribuyen a los precios récord del gas.

El Canal de Panamá respondió a los reportes de esperas de tránsitos de hasta dos semanas implementando ajustes en sus procesos para la obtención de espacios de tránsito. El objetivo era brindar oportunidades adicionales para que los transportistas de GNL reduzcan los prolongados tiempos de espera. En enero, agregaron una segunda ranura al sistema de reserva anticipada y también modificaron el Sistema de Reserva de Reserva de Tránsito, permitiendo que cualquier ranura que esté disponible para embarcaciones Neopanamax dentro de las 96 horas de un tránsito se ofrezca mediante un proceso de subasta.

Desde las modificaciones, el canal informa que ha realizado 25 subastas, de las cuales nueve se han adjudicado a buques de GNL. El canal pudo transitar tres buques de GNL en dirección norte en un día, el 25 de enero, y cuatro buques de GNL, dos en dirección norte y dos en dirección sur, en un día el 31 de enero.

Las acciones ayudaron a reducir el tiempo de espera reduciéndolo a la mitad para algunos buques a una semana. Sin embargo, la firma de investigación Energy Aspects dijo a Reuters que alrededor de un tercio de los buques de GNL que cargaban desde Estados Unidos en diciembre optaron por tomar una ruta larga alrededor de África y a través del Océano Índico. Algunos analistas estaban sugiriendo que los barcos podrían optar por el Canal de Suez como una ruta alternativa, pero no esperaban que la acumulación se redujera hasta la primavera, cuando se espera que la demanda de envíos de GNL vuelva a niveles históricos.